“I Couldn’t Just Walk Away”

1-3 Agrippa  spoke  directly  to  Paul:  “Go  ahead—tell  us  about  yourself.” 

Paul  took  the  stand  and  told  his  story.  “I  can’t  think  of  anyone,  King  Agrippa,  before  whom  I’d  rather  be  answering  all  these  Jewish  accusations  than  you,  knowing  how  well  you  are  acquainted  with  Jewish  ways  and  all  our  family  quarrels. 

4-8 “From  the  time  of  my  youth,  my  life  has  been  lived  among  my  own  people  in  Jerusalem.  Practically  every  Jew  in  town  who  watched  me  grow  up—and  if  they  were  willing  to  stick  their  necks  out  they’d  tell  you  in  person—knows  that  I  lived  as  a  strict  Pharisee,  the  most  demanding  branch  of  our  religion.  It’s  because  I  believed  it  and  took  it  seriously,  committed  myself  heart  and  soul  to  what  God  promised  my  ancestors—the  identical  hope,  mind  you,  that  the  twelve  tribes  have  lived  for  night  and  day  all  these  centuries—it’s  because  I  have  held  on  to  this  tested  and  tried  hope  that  I’m  being  called  on  the  carpet  by  the  Jews.  They  should  be  the  ones  standing  trial  here,  not  me!  For  the  life  of  me,  I  can’t  see  why  it’s  a  criminal  offense  to  believe  that  God  raises  the  dead. 

9-11 “I  admit  that  I  didn’t  always  hold  to  this  position.  For  a  time  I  thought  it  was  my  duty  to  oppose  this  Jesus  of  Nazareth  with  all  my  might.  Backed  with  the  full  authority  of  the  high  priests,  I  threw  these  believers—I  had  no  idea  they  were  God’s  people!—into  the  Jerusalem  jail  right  and  left,  and  whenever  it  came  to  a  vote,  I  voted  for  their  execution.  I  stormed  through  their  meeting  places,  bullying  them  into  cursing  Jesus,  a  one-man  terror  obsessed  with  obliterating  these  people.  And  then  I  started  on  the  towns  outside  Jerusalem. 

12-14 “One  day  on  my  way  to  Damascus,  armed  as  always  with  papers  from  the  high  priests  authorizing  my  action,  right  in  the  middle  of  the  day  a  blaze  of  light,  light  outshining  the  sun,  poured  out  of  the  sky  on  me  and  my  companions.  Oh,  King,  it  was  so  bright!  We  fell  flat  on  our  faces.  Then  I  heard  a  voice  in  Hebrew:  ‘Saul,  Saul,  why  are  you  out  to  get  me?  Why  do  you  insist  on  going  against  the  grain?’ 

15-16 “I  said,  ‘Who  are  you,  Master?’ 

“The  voice  answered,  ‘I  am  Jesus,  the  One  you’re  hunting  down  like  an  animal.  But  now,  up  on  your  feet—I  have  a  job  for  you.  I’ve  handpicked  you  to  be  a  servant  and  witness  to  what’s  happened  today,  and  to  what  I  am  going  to  show  you. 

17-18 “‘I’m  sending  you  off  to  open  the  eyes  of  the  outsiders  so  they  can  see  the  difference  between  dark  and  light,  and  choose  light,  see  the  difference  between  Satan  and  God,  and  choose  God.  I’m  sending  you  off  to  present  my  offer  of  sins  forgiven,  and  a  place  in  the  family,  inviting  them  into  the  company  of  those  who  begin  real  living  by  believing  in  me.’ 

19-20 “What  could  I  do,  King  Agrippa?  I  couldn’t  just  walk  away  from  a  vision  like  that!  I  became  an  obedient  believer  on  the  spot.  I  started  preaching  this  life-change—this  radical  turn  to  God  and  everything  it  meant  in  everyday  life—right  there  in  Damascus,  went  on  to  Jerusalem  and  the  surrounding  countryside,  and  from  there  to  the  whole  world. 

21-23 “It’s  because  of  this  ‘whole  world’  dimension  that  the  Jews  grabbed  me  in  the  Temple  that  day  and  tried  to  kill  me.  They  want  to  keep  God  for  themselves.  But  God  has  stood  by  me,  just  as  he  promised,  and  I’m  standing  here  saying  what  I’ve  been  saying  to  anyone,  whether  king  or  child,  who  will  listen.  And  everything  I’m  saying  is  completely  in  line  with  what  the  prophets  and  Moses  said  would  happen:  One,  the  Messiah  must  die;  two,  raised  from  the  dead,  he  would  be  the  first  rays  of  God’s  daylight  shining  on  people  far  and  near,  people  both  godless  and  God-fearing.” 

24 That  was  too  much  for  Festus.  He  interrupted  with  a  shout:  “Paul,  you’re  crazy!  You’ve  read  too  many  books,  spent  too  much  time  staring  off  into  space!  Get  a  grip  on  yourself,  get  back  in  the  real  world!” 

25-27 But  Paul  stood  his  ground.  “With  all  respect,  Festus,  Your  Honor,  I’m  not  crazy.  I’m  both  accurate  and  sane  in  what  I’m  saying.  The  king  knows  what  I’m  talking  about.  I’m  sure  that  nothing  of  what  I’ve  said  sounds  crazy  to  him.  He’s  known  all  about  it  for  a  long  time.  You  must  realize  that  this  wasn’t  done  behind  the  scenes.  You  believe  the  prophets,  don’t  you,  King  Agrippa?  Don’t  answer  that—I  know  you  believe.” 

28 But  Agrippa  did  answer:  “Keep  this  up  much  longer  and  you’ll  make  a  Christian  out  of  me!” 

29 Paul,  still  in  chains,  said,  “That’s  what  I’m  praying  for,  whether  now  or  later,  and  not  only  you  but  everyone  listening  today,  to  become  like  me—except,  of  course,  for  this  prison  jewelry!” 

30-31 The  king  and  the  governor,  along  with  Bernice  and  their  advisors,  got  up  and  went  into  the  next  room  to  talk  over  what  they  had  heard.  They  quickly  agreed  on  Paul’s  innocence,  saying,  “There’s  nothing  in  this  man  deserving  prison,  let  alone  death.” 

32 Agrippa  told  Festus,  “He  could  be  set  free  right  now  if  he  hadn’t  requested  the  hearing  before  Caesar.”