Israel Reduced to Religion

1-3 Believe  me,  friends,  all  I  want  for  Israel  is  what’s  best  for  Israel:  salvation,  nothing  less.  I  want  it  with  all  my  heart  and  pray  to  God  for  it  all  the  time.  I  readily  admit  that  the  Jews  are  impressively  energetic  regarding  God—but  they  are  doing  everything  exactly  backward.  They  don’t  seem  to  realize  that  this  comprehensive  setting-things-right  that  is  salvation  is  God’s  business,  and  a  most  flourishing  business  it  is.  Right  across  the  street  they  set  up  their  own  salvation  shops  and  noisily  peddle  their  knockoffs.  After  all  these  years  of  refusing  to  really  deal  with  God  on  his  terms,  insisting  instead  on  making  their  own  deals,  they  have  nothing  to  show  for  it. 

4-10 The  earlier  revelation  was  intended  simply  to  get  us  ready  for  the  Messiah,  who  then  puts  everything  right  for  those  who  trust  him  to  do  it.  Moses  wrote  that  anyone  who  insists  on  using  the  law  code  to  live  right  before  God  soon  discovers  it’s  not  so  easy—every  detail  of  life  regulated  by  fine  print!  But  trusting  God  to  shape  the  right  living  in  us  is  a  different  story—no  precarious  climb  up  to  heaven  to  recruit  the  Messiah,  no  dangerous  descent  into  hell  to  rescue  the  Messiah.  So  what  exactly  was  Moses  saying? 

      The  word  that  saves  is  right  here, 
        as  near  as  the  tongue  in  your  mouth, 
        as  close  as  the  heart  in  your  chest. 

It’s  the  word  of  faith  that  welcomes  God  to  go  to  work  and  set  things  right  for  us.  This  is  the  core  of  our  preaching.  Say  the  welcoming  word  to  God—“Jesus  is  my  Master”—embracing,  body  and  soul,  God’s  work  of  doing  in  us  what  he  did  in  raising  Jesus  from  the  dead.  That’s  it.  You’re  not  “doing”  anything;  you’re  simply  calling  out  to  God,  trusting  him  to  do  it  for  you.  That’s  salvation.  With  your  whole  being  you  embrace  God  setting  things  right,  and  then  you  say  it,  right  out  loud:  “God  has  set  everything  right  between  him  and  me!” 

11-13 Scripture  reassures  us,  “No  one  who  trusts  God  like  this—heart  and  soul—will  ever  regret  it.”  It’s  exactly  the  same  no  matter  what  a  person’s  religious  background  may  be:  the  same  God  for  all  of  us,  acting  the  same  incredibly  generous  way  to  everyone  who  calls  out  for  help.  “Everyone  who  calls,  ‘Help,  God!’  gets  help.” 

14-17 But  how  can  people  call  for  help  if  they  don’t  know  who  to  trust?  And  how  can  they  know  who  to  trust  if  they  haven’t  heard  of  the  One  who  can  be  trusted?  And  how  can  they  hear  if  nobody  tells  them?  And  how  is  anyone  going  to  tell  them,  unless  someone  is  sent  to  do  it?  That’s  why  Scripture  exclaims, 

      A  sight  to  take  your  breath  away! 
      Grand  processions  of  people 
        telling  all  the  good  things  of  God! 

But  not  everybody  is  ready  for  this,  ready  to  see  and  hear  and  act.  Isaiah  asked  what  we  all  ask  at  one  time  or  another:  “Does  anyone  care,  God?  Is  anyone  listening  and  believing  a  word  of  it?”  The  point  is:  Before  you  trust,  you  have  to  listen.  But  unless  Christ’s  Word  is  preached,  there’s  nothing  to  listen  to. 

18-21 But  haven’t  there  been  plenty  of  opportunities  for  Israel  to  listen  and  understand  what’s  going  on?  Plenty,  I’d  say. 

      Preachers’  voices  have  gone  ’round  the  world, 
      Their  message  to  earth’s  seven  seas. 

So  the  big  question  is,  Why  didn’t  Israel  understand  that  she  had  no  corner  on  this  message?  Moses  had  it  right  when  he  predicted, 

      When  you  see  God  reach  out  to  those 
        you  consider  your  inferiors—outsiders!— 
        you’ll  become  insanely  jealous. 
      When  you  see  God  reach  out  to  people 
        you  think  are  religiously  stupid, 
        you’ll  throw  temper  tantrums. 

Isaiah  dared  to  speak  out  these  words  of  God: 

      People  found  and  welcomed  me 
        who  never  so  much  as  looked  for  me. 
      And  I  found  and  welcomed  people 
        who  had  never  even  asked  about  me. 

Then  he  capped  it  with  a  damning  indictment: 

      Day  after  day  after  day, 
        I  beckoned  Israel  with  open  arms, 
      And  got  nothing  for  my  trouble 
        but  cold  shoulders  and  icy  stares.