Romans 9

God Is Calling His People

1-5 At  the  same  time,  you  need  to  know  that  I  carry  with  me  at  all  times  a  huge  sorrow.  It’s  an  enormous  pain  deep  within  me,  and  I’m  never  free  of  it.  I’m  not  exaggerating—Christ  and  the  Holy  Spirit  are  my  witnesses.  It’s  the  Israelites...  If  there  were  any  way  I  could  be  cursed  by  the  Messiah  so  they  could  be  blessed  by  him,  I’d  do  it  in  a  minute.  They’re  my  family.  I  grew  up  with  them.  They  had  everything  going  for  them—family,  glory,  covenants,  revelation,  worship,  promises,  to  say  nothing  of  being  the  race  that  produced  the  Messiah,  the  Christ,  who  is  God  over  everything,  always.  Oh,  yes! 

6-9 Don’t  suppose  for  a  moment,  though,  that  God’s  Word  has  malfunctioned  in  some  way  or  other.  The  problem  goes  back  a  long  way.  From  the  outset,  not  all  Israelites  of  the  flesh  were  Israelites  of  the  spirit.  It  wasn’t  Abraham’s  sperm  that  gave  identity  here,  but  God’s  promise.  Remember  how  it  was  put:  “Your  family  will  be  defined  by  Isaac”?  That  means  that  Israelite  identity  was  never  racially  determined  by  sexual  transmission,  but  it  was  God  -determined  by  promise.  Remember  that  promise,  “When  I  come  back  next  year  at  this  time,  Sarah  will  have  a  son”? 

10-13 And  that’s  not  the  only  time.  To  Rebecca,  also,  a  promise  was  made  that  took  priority  over  genetics.  When  she  became  pregnant  by  our  one-of-a-kind  ancestor,  Isaac,  and  her  babies  were  still  innocent  in  the  womb—incapable  of  good  or  bad—she  received  a  special  assurance  from  God.  What  God  did  in  this  case  made  it  perfectly  plain  that  his  purpose  is  not  a  hit-or-miss  thing  dependent  on  what  we  do  or  don’t  do,  but  a  sure  thing  determined  by  his  decision,  flowing  steadily  from  his  initiative.  God  told  Rebecca,  “The  firstborn  of  your  twins  will  take  second  place.”  Later  that  was  turned  into  a  stark  epigram:  “I  loved  Jacob;  I  hated  Esau.” 

14-18 Is  that  grounds  for  complaining  that  God  is  unfair?  Not  so  fast,  please.  God  told  Moses,  “I’m  in  charge  of  mercy.  I’m  in  charge  of  compassion.”  Compassion  doesn’t  originate  in  our  bleeding  hearts  or  moral  sweat,  but  in  God’s  mercy.  The  same  point  was  made  when  God  said  to  Pharaoh,  “I  picked  you  as  a  bit  player  in  this  drama  of  my  salvation  power.”  All  we’re  saying  is  that  God  has  the  first  word,  initiating  the  action  in  which  we  play  our  part  for  better  or  worse. 

19 Are  you  going  to  object,  “So  how  can  God  blame  us  for  anything  since  he’s  in  charge  of  everything?  If  the  big  decisions  are  already  made,  what  say  do  we  have  in  it?” 

20-33 Who  in  the  world  do  you  think  you  are  to  second-guess  God?  Do  you  for  one  moment  suppose  any  of  us  knows  enough  to  call  God  into  question?  Clay  doesn’t  talk  back  to  the  fingers  that  mold  it,  saying,  “Why  did  you  shape  me  like  this?”  Isn’t  it  obvious  that  a  potter  has  a  perfect  right  to  shape  one  lump  of  clay  into  a  vase  for  holding  flowers  and  another  into  a  pot  for  cooking  beans?  If  God  needs  one  style  of  pottery  especially  designed  to  show  his  angry  displeasure  and  another  style  carefully  crafted  to  show  his  glorious  goodness,  isn’t  that  all  right?  Either  or  both  happens  to  Jews,  but  it  also  happens  to  the  other  people.  Hosea  put  it  well: 

      I’ll  call  nobodies  and  make  them  somebodies; 
        I’ll  call  the  unloved  and  make  them  beloved. 
      In  the  place  where  they  yelled  out,  “You’re  nobody!” 
        they’re  calling  you  “God’s  living  children.” 

Isaiah  maintained  this  same  emphasis: 

      If  each  grain  of  sand  on  the  seashore  were  numbered 
        and  the  sum  labeled  “chosen  of  God,” 
      They’d  be  numbers  still,  not  names; 
        salvation  comes  by  personal  selection. 
      God  doesn’t  count  us;  he  calls  us  by  name. 
        Arithmetic  is  not  his  focus. 

Isaiah  had  looked  ahead  and  spoken  the  truth: 

      If  our  powerful  God 
        had  not  provided  us  a  legacy  of  living  children, 
      We  would  have  ended  up  like  ghost  towns, 
        like  Sodom  and  Gomorrah. 

How  can  we  sum  this  up?  All  those  people  who  didn’t  seem  interested  in  what  God  was  doing  actually  embraced  what  God  was  doing  as  he  straightened  out  their  lives.  And  Israel,  who  seemed  so  interested  in  reading  and  talking  about  what  God  was  doing,  missed  it.  How  could  they  miss  it?  Because  instead  of  trusting  God,  they  took  over.  They  were  absorbed  in  what  they  themselves  were  doing.  They  were  so  absorbed  in  their  “God  projects”  that  they  didn’t  notice  God  right  in  front  of  them,  like  a  huge  rock  in  the  middle  of  the  road.  And  so  they  stumbled  into  him  and  went  sprawling.  Isaiah  (again!)  gives  us  the  metaphor  for  pulling  this  together: 

      Careful!  I’ve  put  a  huge  stone  on  the  road  to  Mount  Zion, 
        a  stone  you  can’t  get  around. 
      But  the  stone  is  me!  If  you’re  looking  for  me, 
        you’ll  find  me  on  the  way,  not  in  the  way.